Considerada uma das cinco cidades mais influentes de Itália, o poeta Marsial define-a como culta, antecipando em quase mil anos o predicado de "douta" reconhecido na época medieval e ainda hoje famoso. E tudo isto graças à presença do glorioso Studio, a mais antiga universidade do mundo a qual floresceu por volta de 1088, e para cujo o prestígio internacional contribuiram ilustes mestres de direito. A fama destes atrai a Bolonha milhares de estudantes de todas as nações, entre os quais se encontram futuros papas e soberanos bem como nomes célebres como os de Thomas Becket, Dante, Boccaccio, Petrarca, Erasmo de Rotterdam, Copernico.

O centro histórico de Bolonha é um dos mais bem conservados da Europa e o segundo de Itália a seguir ao de Veneza, dominado pelas estruturas massivas de torres seculares e rico em edifícios e palácios antigos e igrejas explêndidas que testemunham a relevância cultural que a cidade teve no decorrer dos séculos. Das torres da cidade, que outrora foram mais de cem, permanecem hoje em dia as Duas Torres, monumento que constitui o ex-libris de Bolonha: a Garisenda única devido à sua inclinação (m. 3,22) e a Asinelli com 98 m. de altura, a mais alta construção em alvenaria da época medieval. Ainda hoje em dia a implantação urbanística do centro histórico manteve fielmente o seu aspecto medieval, com a muralha de 1300 e os seus 12 pórticos de acesso.

Outro elemento peculiar da urbanística de Bolonha que nos sublinha e estigmatazia a característica de cidade acolhedora, devotada aos encontros e plena de ângulos a descobrir são as arcadas. Para além dos 40 km de arcadas, desde as de madeira das casas romanas às góticas do século XIV e do século XV, às harmoniosas arcadas Renascentistas e Barrocas às pitorescas arcadas das casas mais modestas, a cidade proporciona uma antologia arquitectónica sedutora e de efeito cenográfico. Para além disso, Bolonha possui as arcadas mais longas do mundo: constítuidas por 666 arcos os quais, se sucedem por 3,5 km subindo a colina da Guardia que domina a cidade, chegando ao santuário da Madonna di San Luca.

Para além de "douta" Bolonha foi sempre definida como "gorda" devido à sua requintada tradição gastronómica. Testemunhos de um prazer do palato que se renova são os deliciosos tortellini, moldados, segundo a "Secchia rapita” de Tassoni, sob a forma do umbigo de Vénus e os tagliatelle, frequentemente servidos com ragù (molho de carne), inspirados na longa e loira cabeleira de Lucrezia Borgia. Seria impossível, como tal, não citar os tortelloni di ricotta, os passatelli em caldo, os bolliti misti (guisados) com salsa verde e a célebre mortadela, também conhecidos em todo o mundo pelo nome de "Bolonha". A vocação "godereccia" (boémia) da cidade é sublimada nas famosas casas de pasto tradicionais onde os bolonheses em convivência com os hóspedes encantados pela cidade se deleitam tarde dentro a saborear um copo de vinho ou uma especialidade da casa.