Comptant parmi les cinq « plus opulentes » villes d'Italie, le poète Martial la définit de ville culte, anticipant de presque mille ans son surnom de « Dotta » (la Docte) qui lui a été donné au Moyen Âge et qui est encore célèbre aujourd'hui. Et cela grâce à la présence de sa glorieuse université, la plus ancienne du monde, qui a vu le jour vers 1088. Nombre d'éminents professeurs de droit contribuèrent à son prestige international. Leur renommée attira à Bologne des milliers d'étudiants de tous pays, parmi lesquels des futurs papes et souverains ainsi que des noms célèbres comme ceux de Thomas Becket, Dante, Boccace, Pétrarque, Érasme de Rotterdam, Copernic.

Le centre historique de Bologne est l'un des mieux conservés d'Europe et le deuxième en Italie après celui de Venise, dominé par les édifices imposants des anciennes tours et riche en palais et en magnifiques églises, témoins de l'importance culturelle de la ville au cours des siècles. Parmi les tours qui surplombaient jadis la centaine d'édifices se détachent aujourd'hui les Deux Tours, le monument symbolique de Bologne : la Tour Garisenda caractérisée par son inclinaison (3,22 mètres) et la Tour Asinelli qui atteint les 98 mètres, la construction en brique la plus haute du Moyen Âge. Aujourd'hui encore, le programme d'urbanisation du centre historique a fidèlement conservé son aménagement médiéval, avec l'enceinte datant du quatorzième siècle et ses 12 portes d'accès.

Un autre élément propre à l'architecture de Bologne et qui en souligne et stigmatise son caractère de ville d'accueil, vouée aux rencontres et regorgeant d'angles à découvrir, sont les arcades. Plus de 40 km d'arcades : des arcades en bois des maisons romanes aux arcades gothiques des quatorzième et quinzième siècles, des arcades harmonieuses de la Renaissance et de l'époque baroque aux arcades pittoresques des maisons plus modestes, la ville offre une anthologie architecturale séduisante et de grand effet décoratif. De plus, Bologne possède la plus longue arcade du monde : 666 arches qui, en grimpant sur les 3,5 km de la colline de la Guardia dominant la ville, rejoint le sanctuaire de la Madonne de San Luca.

En plus d'être surnommée la « Dotta », Bologne est depuis toujours définie comme la « Grassa » pour sa tradition gastronomique raffinée. Témoins d'un plaisir du palais qui se renouvelle : les délicieux tortellini, modelés, selon le « Seau volé » de Tassoni, en forme du nombril de Vénus ainsi que les tagliatelle, souvent accompagnées de sauce bolognaise, inspirées de la longue et blonde chevelure de Lucrèce Borgia. Comment ne pas oublier les tortelloni à la ricotta, le bouillon de passatelli, les bolliti et leur sauce verte et la célèbre mortadelle, connue dans le monde entier comme le surnom de « Bologne ». La vocation « de jouissance » de la ville est sublimée dans les « osterie » (petits restaurants) réputées où les Bolonais se mélangent aux visiteurs de la ville qui sont les bienvenus. Ils aiment profiter jusqu'à tard d'un verre de vin ou d'une spécialité maison.