Bolonia figura entre las cinco ciudades más opulentas de Italia. El poeta Marcial la calificó de culta, anticipando casi mil años el atributo de "docta" que le fue reconocido en el medioevo, famoso aún hoy. Y esto gracias a la presencia del glorioso Estudio, la más antigua universidad del mundo, surgida en torno al año 1088, a cuyo prestigio internacional contribuyeron insignes maestros del derecho. Su fama atrajo a miles de estudiantes de todos los países, muchos de los cuales se convertirían en papas y soberanos, y a nombres célebres como Thomas Becket, Dante, Boccaccio, Petrarca, Erasmo de Rotterdam, Copérnico.

El casco antiguo de Bolonia es uno de los mejor conservados de Europa, el segundo en Italia después de Venecia, dominado por las moles de sus torres y rico en antiguos palacios y espléndidas iglesias que dan testimonio de la importancia cultural que la ciudad ha tenido a lo largo de los siglos. Entre las torres, que otrora superaban las cien unidades, hoy destacan las Dos Torres que conforman el monumento simbólico de Bolonia: la Garisenda, singular por su pendiente de 3,22 m, y la Asinelli, de 98 metros, que es la más alta construcción de albañílería medieval. Aún hoy la planta urbana del casco antiguo mantiene fielmente su configuración medieval, con sus murallas del siglo XIV y sus 12 puertas de acceso.

Los pórticos constituyen otro elemento peculiar de la urbanística de Bolonia que subraya y estigmatiza su carácter de ciudad acogedora, abierta al encuentro y llena de rincones para descubrir. Más de 40 km de pórticos de todo tipo: románicos de madera, góticos del siglo XIV y XV, renacentistas, barrocos, y hasta los hay modestos y pintorescos delante de las viviendas menos ricas. Ciudad ofrece una antología arquitectónica seductora y de gran efecto escenográfico. Además, Bolonia posee el pórtico más largo del mundo: 666 arcos que, trepando 3,5 km por la colina de la Guardia que domina la ciudad, alcanzan el santuario de la Virgen de San Luca.

Bolonia no sólo se considera "docta" sino también "gorda" por su refinada tradición gastronómica. Entre los deleites para el paladar podemos mencionar los deliciosos "tortellini", modelados, según la obra "Cubo robado" de Tassoni, sobre la forma del ombligo de Venus, así como las "tagliatelle", a menudo condimentadas con ragú, inspiradas en la larga y rubia melena de Lucrecia Borgia. Y cómo no nombrar los "tortelloni" de requesón, los "passatelli" en caldo, los guisos de carne mixta en salsa verde y la célebre mortadella, conocida en varios lugares del mundo precisamente con el nombre de "Bolonia". El amor de la ciudad por el placer se sublima en los famosos mesones que los boloñeses, mezclados con los bienvenidos huéspedes de la ciudad, frecuentan hasta tardas horas entre vasos de vino y especialidades de la casa.